De geschiedenis van Istanbul beperkt zich niet tot de bezienswaardigheden boven de straten. Onder de stad ligt een andere wereld van ondergrondse bouwwerken, verborgen doorgangen en eeuwenoude architectuur. Een van de meest toegankelijke voorbeelden is de Basilica Cistern, in het Turks bekend als Yerebatan Sarnıcı, een opmerkelijke prestatie van Byzantijnse bouwkunde.
De cisterne werd bijna 1.500 jaar geleden gebouwd om te voorzien in de groeiende waterbehoefte van de stad, met gebruik van architectonische elementen uit verschillende bouwwerken. Vandaag biedt de cisterne bezoekers een zeldzame kans om een deel van het verleden van Istanbul te ervaren dat verborgen blijft onder de moderne stad. We hebben 10 interessante feiten over de Basilica Cistern verzameld die de moeite waard zijn om te weten voordat je op bezoek gaat.
1
De Basilica Cistern is bijna 1.500 jaar oud
De Basilica Cistern werd in de 6e eeuw, rond 532 na Christus, gebouwd tijdens de regeerperiode van de Byzantijnse keizer Justinianus I. In die tijd was Constantinopel de hoofdstad van het Oost-Romeinse Rijk en was een uitgebreid watervoorzieningssysteem nodig om de groeiende bevolking en de keizerlijke gebouwen van water te voorzien.
De cisterne was ontworpen om grote hoeveelheden water op te slaan en het Grote Paleis en de omliggende bouwwerken betrouwbaar van water te voorzien. Dat de cisterne aardbevingen, politieke veranderingen en eeuwenlange stedelijke ontwikkeling heeft doorstaan, getuigt van de opmerkelijke bouwkundige kennis van de Byzantijnse bouwers.
2
Het staat bekend als het Verzopen Paleis
Hoewel de Basilica Cistern nooit een koninklijke residentie was, kreeg deze de bijnaam Verzopen Paleis, of Yerebatan Sarayı in het Turks, vanwege de enorme ondergrondse zalen en elegante marmeren zuilen.
De naam Basilica Cistern is afkomstig van de grote openbare basilica die ooit boven het reservoir stond. De term basilica verwees oorspronkelijk naar een type Romeins openbaar gebouw en niet uitsluitend naar een religieus bouwwerk.
3
Het plafond wordt gedragen door 336 zuilen
Een van de meest opvallende feiten over de Basilica Cistern is de verzameling van 336 marmeren zuilen, gerangschikt in 12 rijen van 28. Elke zuil is ongeveer negen meter hoog en ondersteunt een netwerk van bakstenen bogen en gewelfde plafonds.
Veel zuilen zijn hergebruikt uit eerdere Romeinse bouwwerken, wat verklaart waarom hun kapitelen, beeldhouwwerk en architectonische details verschillen. Sommige zijn voorzien van verfijnde Korinthische versieringen, terwijl andere een eenvoudiger ontwerp hebben. Samen creëren ze de aanblik van een uitgestrekt ondergronds stenen woud.
Architectonisch weetje: De 336 zuilen zijn gerangschikt in 12 rijen, met 28 zuilen per rij.
4
De cisterne kon ongeveer 80.000 kubieke meter water bevatten
De Basilica Cisterne was niet zomaar een architectonisch monument. Het was een essentieel onderdeel van de watervoorziening van Constantinopel en kon ongeveer 80.000 kubieke meter water opslaan.
Water bereikte het reservoir via een uitgebreid netwerk van aquaducten en kanalen die verbonden waren met bronnen buiten de stad. Dit systeem hielp water te leveren tijdens droge perioden en wanneer de externe toevoer verstoord was. De enorme capaciteit van de cisterne laat zien hoe zorgvuldig Byzantijnse ingenieurs rekening hielden met de behoeften van de keizerlijke hoofdstad.
5
Twee mysterieuze Medusahoofden ondersteunen oude zuilen
Aan de noordwestkant van de Basilica Cisterne dienen twee opmerkelijke stenen beelden van Medusa als zuilvoeten. Het ene hoofd staat ondersteboven, terwijl het andere op zijn zij ligt.
In de Griekse mythologie was Medusa een Gorgoon wier blik mensen in steen kon veranderen. De beelden zijn waarschijnlijk hergebruikt uit een eerder Romeins gebouw, maar hun oorspronkelijke locatie is onbekend. Volgens sommige legendes was de ongebruikelijke plaatsing bedoeld om Medusa's mythische krachten onschadelijk te maken, terwijl historici doorgaans praktische bouweisen als een waarschijnlijkere verklaring beschouwen.
6
De Huilende Zuil is bedekt met mysterieuze patronen in de vorm van tranen
Tussen de honderden zuilen staat één bijzonder ongewoon exemplaar, bekend als de Huilende Zuil, of de Zuil die Huilt. Op het oppervlak zijn opvallende, uitgehouwen patronen te zien die op tranen en ogen lijken, waardoor de zuil duidelijk verschilt van de omliggende zuilen.
Volgens een lokale legende staan de tranen voor het leed van de arbeiders die tijdens de bouw van de cisterne om het leven kwamen. Hoewel er geen bevestigd historisch bewijs is dat de gravures met dit verhaal in verband brengt, blijft de zuil een van de meest intrigerende details in het reservoir.
7
Mensen haalden ooit water en vingen vis onder hun huizen
In de eeuwen na de Byzantijnse periode verloor de Basilica Cisterne geleidelijk haar centrale rol in het watersysteem van de stad. De lokale bewoners vergaten haar echter niet volledig.
In de 16e eeuw ontdekte de Franse geleerde Petrus Gyllius dat mensen die in de buurt woonden water konden putten via openingen onder hun huizen. In verslagen werd ook melding gemaakt van vissen die in het ondergrondse reservoir zwommen. Zijn onderzoek vestigde opnieuw de aandacht van Europese geleerden op de cisterne en hielp de buitengewone omvang ervan vast te leggen.
8
De Basilica Cisterne is te zien geweest in beroemde films
De bijzondere sfeer van de Basilica Cisterne heeft deze plek tot een aantrekkelijke locatie voor internationale films gemaakt. De ondergrondse gangen, hoge zuilen en mysterieuze omgeving waren te zien in producties als de James Bond-film From Russia with Love (1963).
De cisterne speelt ook een belangrijke rol in Dan Browns Inferno en de verfilming uit 2016, hoewel sommige filmscènes elders zijn nagebouwd in plaats van in het monument zelf te zijn opgenomen. Dankzij deze verschijningen maakten kijkers over de hele wereld kennis met de Basilica Cisterne.
9
Bezoekers dalen 52 treden af naar de ondergrondse ruimte
De Basilica Cisterne ligt onder de historische wijk Sultanahmet in Istanbul, op korte afstand van de Hagia Sophia. Bezoekers betreden het ondergrondse bouwwerk traditioneel via een trap van 52 stenen treden.
Onder straatniveau verandert de sfeer ingrijpend. De lucht voelt koeler aan, het geluid van stromend en druppelend water wordt duidelijker en rijen verlichte zuilen strekken zich uit in de verte. Tegenwoordig kunnen bezoekers zich via verhoogde loopbruggen door de historische ruimte bewegen, terwijl de oorspronkelijke architectonische elementen worden beschermd.
10
De Basilica Cisterne werd ingrijpend gerestaureerd
De Basilica Cisterne onderging tussen 1985 en 1987 een ingrijpende restauratie, waarbij opgehoopte modder en puin werden verwijderd en bezoekerspaden werden aangelegd. Dankzij deze verbeteringen konden bezoekers architectonische details bewonderen die voorheen verborgen waren, waaronder de beroemde sokkels met Medusahoofden.
Een aanvullend conserveringsproject werd in 2022 voltooid. Daarbij werden de constructie versterkt, de bezoekerspaden vernieuwd en een zorgvuldig ontworpen verlichtingssysteem aangebracht. De cisterne heropende in juli 2022 en presenteert haar historische architectuur door een combinatie van behoud en eigentijds museumontwerp.
Waarom is de Basilica Cisterne een bezoek waard?
De Basilica Cisterne biedt een ervaring die verschilt van die van de meeste historische bezienswaardigheden in Istanbul. In plaats van grandioze koepels of binnenplaatsen in de openlucht ontdekken bezoekers een eeuwenoude ondergrondse wereld, gevormd door water, steen, mythologie en eeuwenlange architectuurgeschiedenis.
Van de indrukwekkende verzameling van 336 zuilen tot de mysterieuze Medusabeelden: elk deel weerspiegelt een ander aspect van het verleden van Constantinopel. Voor reizigers met belangstelling voor Byzantijnse geschiedenis, bijzondere architectuur of sfeervolle fotografie blijft de Basilica Cisterne een uitzonderlijke bezienswaardigheid.