Geschiedenis van de Basilica Cistern: oorsprong, Medusahoofden en tijdlijn

Wanneer en waarom werd de Basilica Cistern gebouwd?

De Basilica Cistern werd in opdracht gegeven door keizer Justinianus I en gebouwd door Byzantijnse ingenieurs en arbeiders in de zesde eeuw. De bouw ervan wordt in verband gebracht met de grote heropbouwprojecten die werden uitgevoerd in Constantinopel tijdens het bewind van Justinianus.

Het historische schiereiland had beperkte bronnen van zoet water. Byzantijnse ingenieurs ontwikkelden daarom een netwerk van aquaducten, distributiekanalen en ondergrondse reservoirs.

De Basilica Cistern hielp water te leveren aan:

• Het Grote Paleis van Constantinopel
• Keizerlijke administratieve gebouwen
• Woningen in de paleiswijk
• Gebouwen in de buurt van de Hagia Sophia
• Het omliggende ceremoniële centrum

Waarom wordt het Basilica Cistern genoemd?

De naam betekent niet dat het ondergrondse reservoir oorspronkelijk een kerk was. Het werd gebouwd onder of in de buurt van een groot openbaar gebouw dat bekendstaat als de Stoa Basilica.

In de Romeinse en Byzantijnse wereld kon een basilica een openbare hal zijn die werd gebruikt voor juridische, commerciële of administratieve doeleinden. Het reservoir nam de naam over van het gebouw dat bij de locatie erboven hoorde.

Het populaire bijnaam, het “verzonken paleis,” beschrijft het paleisachtige uiterlijk van honderden zuilen onder een gewelfd plafond. Het was nooit een onderresidentie van koninklijke aard.

Architectuur en zuilen van Basilica Cistern

Basilica Cistern is een van de grootste overgebleven ondergrondse reservoirs in Istanbul.

Veel zuilen en gebeitelde stenen werden hergebruikt uit eerdere Romeinse gebouwen. Deze praktijk, bekend als spolia, verklaart waarom hun stijlen, materialen en verhoudingen verschillen.

Hoe Slaagde de Basilica Cistern erin om water op te slaan?

Het water stroomde de cistern binnen via het bredere hydraulische netwerk dat Constantinopel bediende. Dikke bakstenen muren bekleed met waterdichte mortel hielden het water vast, terwijl het gewelfde dak het beschermde tegen zonlicht, vuil, besmetting en snelle verdamping.

De ligging onder de grond hielp om stabiele omstandigheden te handhaven. Het water kon daarna worden verdeeld via leidingen en kanalen naar gebouwen in de keizerlijke wijk.

Van Byzantijns reservoir tot Ottomaans Istanbul

Tijdens de Byzantijnse periode diende het reservoir als het politieke en ceremoniële centrum van Constantinopel. De ligging bij de Hagia Sophia, het Hippodroom en het Grote Paleis maakten het tot een belangrijk onderdeel van de stedelijke infrastructuur.

Na de Ottomaanse verovering van 1453 veranderde het watersysteem van Istanbul geleidelijk. De Ottomanen gaven doorgaans de voorkeur aan stromend water dat via fonteinen en nieuwere distributienetwerken werd aangevoerd, maar het reservoir bleef intact.

Het is nooit volledig vergeten. Bewoners die erboven woonden zouden water hebben gehaald via ondergrondse openingen en af en toe vissen hebben gevangen.

Hoe Petrus Gyllius het reservoir documenteerde

De Franse geleerde Petrus Gyllius onderzocht Constantinopel in de jaren 1540. Nadat hij had geleerd dat lokale bewoners water konden putten uit onder hun huizen, betrad hij het reservoir, mat de zuilen en noteerde hij de afmetingen.

Zijn geschriften introduceerden de Basiliekcisterne bij Europese geleerden. Het is nauwkeuriger te zeggen dat hij het monument documenteerde voor de westerse wetenschap, en niet dat hij een plek ontdekte die volledig onbekend was bij de lokale bewoners.

De koppen van Medusa en hun legenden

Twee oude koppen van Medusa worden gebruikt als voetstukken voor zuilen in het noordwestelijke deel van de cisterne. De ene staat ondersteboven, terwijl de andere op haar zij ligt.

Hun oorspronkelijke locatie en exacte datering zijn onbekend, maar ze werden waarschijnlijk hergebruikt uit een eerder Romeins gebouw of monument.

Legenden beweren dat de stenen werden gedraaid om de mythische kracht van Medusa te neutraliseren. Er bestaat echter geen enkel bewaard historisch document dat deze interpretatie bevestigt.

De meest praktische verklaring is dat Byzantijnse bouwers de stenen in de richting plaatsten die de juiste hoogte en een stabiele ondersteuning voor de zuilen bood.

De huilende zuil

Een ander herkenbaar kenmerk is de huilende zuil, ook bekend als de Traanzuil of Zuil met het oog van een hen.

Het gebeeldhouwde oppervlak lijkt op tranen, ogen, plantvormen of pauwenveren. Een populair verhaal beweert dat het arbeiders herdenkt die stierven tijdens de bouw, maar er is geen betrouwbaar historisch bewijs dat deze uitleg bevestigt.

De versiering lijkt op architectonische elementen die worden geassocieerd met het Forum van Theodosius, wat erop wijst dat de zuil mogelijk ook hergebruikt is van een eerder Romeins monument.

Hoe het Basilica Cistern een museum werd

Tegen het einde van de twintigste eeuw vereiste Basilica Cistern uitgebreide schoonmaak en structurele reparaties. Modder en vuil waren zich binnenin opgehoopt, terwijl moderne ontwikkelingen boven de citerne extra druk uitoefenden op de oude structuur.

De restauratie van 1987

Een grootschalige restauratie, voltooid in 1987, introduceerde verhoogde wandelpaden. Bezoekers konden vervolgens de Medusa-koppen, de huilende zuil, bakstenen gewelven en weerkaatsende zuilen zien zonder zich via de citerne per boot te verplaatsen.

Het conserveringsproject van 2020–2022

• Kwetsbare structurele onderdelen werden versterkt
• Historisch metselwerk van baksteen en mortel werd behouden
• De seismische bestendigheid werd verbeterd
• Het bezoekerswandelpad werd vervangen
• Verlichting en technische systemen werden bijgewerkt
• De bezoekerscirculatie werd verbeterd

De Basiliek Cisterne heropend in juli 2022 als een vernieuwd museum en culturele locatie. Hedendaagse kunstwerken en tijdelijke tentoonstellingen werden toegevoegd zonder de historische architectuur te verbergen.

Tijdlijn van de Basiliek Cisterne