L’histoire d’Istanbul ne se limite pas aux monuments visibles au-dessus de ses rues. Sous la ville s’étend un autre monde, composé de structures souterraines, de passages cachés et d’édifices vieux de plusieurs siècles. L’un des exemples les plus accessibles est la Citerne Basilique, appelée Yerebatan Sarnıcı en turc, remarquable réalisation de l’ingénierie byzantine.
Construite il y a près de 1 500 ans, la citerne a été aménagée pour répondre aux besoins croissants en eau de la ville, en utilisant des éléments architecturaux provenant de différentes structures. Aujourd’hui, elle offre aux visiteurs une occasion rare de découvrir une partie du passé d’Istanbul, toujours dissimulée sous la ville moderne. Nous avons réuni 10 faits intéressants sur la Citerne Basilique qu’il vaut la peine de connaître avant votre visite.
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La Citerne Basilique a près de 1 500 ans
La Citerne Basilique a été construite sous le règne de l’empereur byzantin Justinien Ier, au VIe siècle, vers 532 apr. J.-C. À cette époque, Constantinople était la capitale de l’Empire romain d’Orient et avait besoin d’un vaste réseau d’approvisionnement en eau pour répondre aux besoins de sa population croissante et de ses bâtiments impériaux.
La citerne a été conçue pour stocker de grandes quantités d’eau et assurer un approvisionnement fiable au Grand Palais et aux structures environnantes. Sa survie aux séismes, aux bouleversements politiques et à des siècles de développement urbain témoigne des remarquables connaissances en ingénierie des bâtisseurs byzantins.
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On l'appelle le Palais englouti
Bien que la Citerne Basilique n'ait jamais été une résidence royale, elle a reçu le surnom de Palais englouti, ou de Yerebatan Sarayı en turc, en raison de ses immenses salles souterraines et de ses élégantes colonnes de marbre.
Le nom de Citerne Basilique vient de la grande basilique publique qui se trouvait autrefois au-dessus du réservoir. À l'origine, le terme basilique désignait un type de bâtiment public romain, et non exclusivement un édifice religieux.
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336 colonnes soutiennent le plafond
L'un des faits les plus remarquables concernant la Citerne Basilique est son ensemble de 336 colonnes de marbre, disposées en 12 rangées de 28. Chaque colonne mesure environ neuf mètres de haut et soutient un réseau d'arcs en brique et de plafonds voûtés.
De nombreuses colonnes ont été récupérées sur des constructions romaines antérieures, ce qui explique les différences entre leurs chapiteaux, leurs sculptures et leurs détails architecturaux. Certaines présentent d'élaborées décorations corinthiennes, tandis que d'autres arborent des motifs plus simples. Ensemble, elles donnent l'impression d'une vaste forêt souterraine de pierre.
Fait architectural : Les 336 colonnes sont disposées en 12 rangées de 28 colonnes chacune.
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La citerne pouvait contenir environ 80 000 mètres cubes d’eau
La Citerne Basilique n’était pas simplement un monument architectural. Elle constituait un élément essentiel de l’infrastructure hydraulique de Constantinople et pouvait stocker environ 80 000 mètres cubes d’eau.
L’eau parvenait au réservoir par un vaste réseau d’aqueducs et de canaux reliés à des sources situées à l’extérieur de la ville. Ce système contribuait à approvisionner la ville en eau pendant les périodes de sécheresse et lorsque les sources extérieures étaient perturbées. L’immense capacité de la citerne montre à quel point les ingénieurs byzantins avaient soigneusement anticipé les besoins de la capitale impériale.
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Deux mystérieuses têtes de Méduse soutiennent d’anciennes colonnes
À l’extrémité nord-ouest de la Citerne Basilique, deux remarquables sculptures de pierre représentant Méduse servent de bases à des colonnes. L’une des têtes est placée à l’envers, tandis que l’autre repose sur le côté.
Dans la mythologie grecque, Méduse était une Gorgone dont le regard pouvait pétrifier les gens. Les sculptures ont probablement été récupérées dans un édifice romain plus ancien, mais leur emplacement d’origine reste inconnu. Selon certaines légendes, leur position inhabituelle visait à neutraliser les pouvoirs mythiques de Méduse, tandis que les historiens estiment généralement que des contraintes pratiques de construction constituent une explication plus probable.
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La colonne qui pleure est couverte de mystérieux motifs en forme de larmes
Parmi les centaines de colonnes se dresse un exemplaire particulièrement singulier, connu sous le nom de Colonne qui pleure, ou colonne des Larmes. Sa surface présente des motifs sculptés distinctifs évoquant des larmes et des yeux, ce qui la distingue nettement des colonnes environnantes.
Selon une légende locale, les larmes représentent les souffrances des ouvriers qui ont perdu la vie lors de la construction de la citerne. Bien qu’aucune preuve historique confirmée ne relie ces sculptures à cette histoire, la colonne demeure l’un des détails les plus intrigants du réservoir.
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Autrefois, les habitants recueillaient de l’eau et pêchaient sous leurs maisons
Au cours des siècles qui suivirent la période byzantine, la Citerne Basilique perdit progressivement son importance centrale dans le système d’approvisionnement en eau de la ville. Elle ne fut toutefois pas complètement oubliée par les habitants du quartier.
Au XVIe siècle, le savant français Petrus Gyllius apprit que les habitants des environs pouvaient puiser de l’eau par des ouvertures situées sous leurs maisons. Des récits mentionnaient également des poissons nageant dans le réservoir souterrain. Ses recherches attirèrent de nouveau l’attention des savants européens sur la citerne et contribuèrent à documenter son ampleur extraordinaire.
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La Citerne Basilique est apparue dans des films célèbres
L’atmosphère inhabituelle de la Citerne Basilique en a fait un lieu de tournage attrayant pour le cinéma international. Ses couloirs souterrains, ses colonnes imposantes et son environnement mystérieux ont servi de décor à des productions telles que le film de James Bond Bons baisers de Russie (1963).
La citerne joue également un rôle important dans Inferno de Dan Brown et son adaptation cinématographique de 2016, même si certaines scènes du film ont été reconstituées plutôt que tournées dans le monument lui-même. Ces apparitions ont contribué à faire découvrir la Citerne Basilique au public du monde entier.
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Les visiteurs descendent 52 marches pour atteindre la salle souterraine
La Citerne Basilique se trouve sous le quartier historique de Sultanahmet, à Istanbul, à quelques pas seulement de Sainte-Sophie. Traditionnellement, les visiteurs accèdent à cette structure souterraine en descendant un escalier de 52 marches en pierre.
Sous le niveau de la rue, l’atmosphère change radicalement. L’air semble plus frais, le bruit de l’eau qui coule et goutte devient plus perceptible, et des rangées de colonnes illuminées s’étendent à perte de vue. Aujourd’hui, des passerelles surélevées permettent aux visiteurs de parcourir la salle historique tout en préservant ses éléments architecturaux d’origine.
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La citerne basilique a été transformée par d’importants travaux de restauration
La citerne basilique a fait l’objet d’importants travaux de restauration entre 1985 et 1987, au cours desquels la boue et les débris accumulés ont été retirés et des passerelles ont été aménagées pour les visiteurs. Ces améliorations ont permis d’admirer des détails architecturaux auparavant dissimulés, notamment les célèbres bases ornées de têtes de Méduse.
Un autre projet de conservation a été achevé en 2022. Il comprenait le renforcement de la structure, la modernisation des passerelles et la mise en place d’un éclairage soigneusement conçu. La citerne a rouvert en juillet 2022, mettant en valeur son architecture historique grâce à une combinaison de préservation et de scénographie muséale contemporaine.
Pourquoi la citerne basilique mérite-t-elle une visite ?
La citerne basilique propose une expérience qui se distingue de celle de la plupart des sites historiques d’Istanbul. Au lieu de grands dômes ou de cours à ciel ouvert, les visiteurs découvrent un monde souterrain ancien, façonné par l’eau, la pierre, la mythologie et des siècles d’histoire architecturale.
De son impressionnante collection de 336 colonnes aux mystérieuses sculptures de Méduse, chaque recoin reflète un aspect différent du passé de Constantinople. Pour les voyageurs qui s’intéressent à l’histoire byzantine, à l’architecture insolite ou à la photographie d’atmosphère, la citerne basilique demeure un lieu exceptionnel à découvrir.