L’histoire de la basilique Citerne commence au VIe siècle, lorsque
Constantinople était la capitale de l’Empire romain d’Orient. Construite
sous le règne de l’empereur Justinien Ier, cette vaste
réserve souterraine faisait partie
du système d’alimentation en eau avancé de la ville.
Située sous Sultanahmet, près de Sainte-Sophie, la citerne conservait
l’eau destinée au Grand Palais et aux bâtiments impériaux
environnants. Ses colonnes de marbre, ses voûtes en brique et ses bases
mystérieuses à tête de Méduse ont ensuite transformé
une réserve pratique en l’un des sites historiques les plus
reconnaissables d’Istanbul.
Aujourd’hui, la Basilica Cistern fonctionne
comme un musée et un lieu culturel, où les visiteurs peuvent
découvrir plus de 1 500 ans d’ingénierie byzantine,
de réparations ottomanes et de conservation moderne.
Construction
527–565
Commandé par
Justinien Ier
Colonnes
336
Usage actuel
Musée et lieu culturel
Histoire de la Citerne Basilique, en bref
- Construite pendant le règne de Justinien Ier, entre 527 et 565
- Édifiée sous ou près d’une basilique publique plus ancienne
- Assurait l’approvisionnement en eau du Grand Palais et des bâtiments voisins
- Soutenue par 336 colonnes de marbre et de granit
- Restée sous la ville après la conquête ottomane
- Documentée par Petrus Gyllius au XVIe siècle
- Rouverte après une grande restauration en 1987
- Renouvelée grâce à un vaste projet de conservation en 2022
La citerne est connue en turc sous le nom de Yerebatan Sarnıcı. Elle
est aussi appelée Yerebatan Sarayı ou le « Palais
englouti », en raison de ses rangées de colonnes qui émergent de l’eau.
Quand et pourquoi le basilique citerne a-t-elle été construite ?
La citerne basilique a été commandée par l’empereur Justinien Ier et construite
par des ingénieurs byzantins et des ouvriers au cours du sixième siècle. Sa
construction est associée aux grands projets de reconstruction
menés à Constantinople pendant le règne de Justinien.
La péninsule historique disposait de ressources limitées en eau douce. Les
ingénieurs byzantins ont donc développé un réseau
d’aqueducs, de canaux de distribution et de réservoirs souterrains.
La citerne basilique a contribué à approvisionner en eau :
- Le Grand Palais de Constantinople
- Les bâtiments administratifs impériaux
- Les résidences dans le quartier du palais
- Les bâtiments près de Sainte-Sophie
- Le centre cérémoniel environnant
L’eau stockée a contribué à protéger le quartier impérial pendant les périodes de sécheresse,
les sièges et les interruptions du réseau plus vaste d’approvisionnement en eau.
Pourquoi l’appelle-t-on la basilique-citerne ?
Le nom ne signifie pas que la réserve souterraine était à l’origine une
église. Elle a été construite sous ou à proximité d’un grand bâtiment public
connu sous le nom de Stoa Basilica.
Dans le monde romain et byzantin, une basilique pouvait être une salle publique utilisée
à des fins judiciaires, commerciales ou administratives. La citerne a hérité
du nom du bâtiment associé au site situé au-dessus.
Son surnom populaire, « le palais englouti », décrit
l’aspect palatial de centaines de colonnes sous un plafond voûté.
Elle n’a jamais été une résidence royale souterraine.
Comment la basilique Citerne stockait-elle l’eau ?
L’eau est entrée dans la citerne par le réseau hydraulique plus large qui desservait
Constantinople. Des murs épais en brique revêtus d’un mortier imperméable retenaient
l’eau, tandis que la toiture voûtée la protégeait du soleil, des débris,
de la contamination et de l’évaporation rapide.
Sa situation souterraine a aidé à maintenir des conditions stables. L’eau pouvait
ensuite être distribuée grâce à des tuyaux et des canaux aux bâtiments situés dans le
quartier impérial.
La basilique Citerne n’était pas un monument isolé. Elle faisait partie d’un ensemble
beaucoup plus vaste de réseaux d’eau alimentant
la population de Constantinople et
le centre impérial.
Du réservoir byzantin à Istanbul ottomane
Pendant la période byzantine, la citerne servait de centre politique et
cérémoniel de Constantinople. Sa situation à proximité de Sainte-Sophie, du
Grand Hippodrome et du Grand Palais en faisait un élément important des
infrastructures de la ville.
Après la conquête ottomane de 1453, le système d’eau d’Istanbul
évolua progressivement. Les Ottomans préféraient généralement l’eau courante
acheminée via des fontaines et des réseaux de distribution plus récents, mais la
citerne resta intacte.
Elle n’a jamais été totalement oubliée. Les habitants vivant au-dessus
auraient puisé l’eau à travers des ouvertures souterraines et, occasionnellement,
pêché des poissons.
Comment Petrus Gyllius a documenté la citerne
Le savant français Petrus Gyllius a exploré Constantinople dans les années 1540.
Après avoir appris que des habitants pouvaient tirer l’eau depuis l’espace
sous leurs
maisons, il est entré dans la citerne, a mesuré ses colonnes et a consigné
son ampleur.
Ses écrits ont fait découvrir la basilique Citerne aux savants européens. Il est plus exact de dire qu’il a documenté le monument pour la recherche occidentale plutôt que d’avoir découvert un lieu totalement inconnu des habitants locaux.
Les têtes de Méduse et leurs légendes
Deux anciennes têtes de Méduse sont utilisées comme bases de colonnes dans la section nord-ouest de la citerne. L’une est placée à l’envers, tandis que l’autre est posée sur le côté.
Leur emplacement d’origine et la date exacte sont inconnus, mais ils ont probablement été réutilisés à partir d’un bâtiment romain ou d’un monument antérieur.
Les légendes affirment que les pierres ont été tournées afin de neutraliser le pouvoir mythologique de Méduse. Toutefois, aucun document historique ne subsiste pour confirmer cette interprétation.
L’explication la plus pratique est que les bâtisseurs byzantins ont positionné les
pierres dans le sens qui fournissait la hauteur correcte et un appui stable
pour les colonnes.
Découvrez l’histoire des têtes de Méduse
Explorez la mythologie, les théories archéologiques et les raisons possibles
de leurs positions inhabituelles.
La Colonne pleureuse
Un autre élément reconnaissable est la Colonne pleureuse, également connue sous le nom de
Colonne des larmes ou Colonne de l’œil de poule.
Sa surface sculptée ressemble à des larmes, des yeux, des formes végétales ou des
plumes de paon. Une histoire populaire affirme qu’elle commémore des ouvriers morts
pendant la construction, mais il n’existe aucune preuve historique fiable
confirmant cette explication.
Sa décoration ressemble à des éléments architecturaux associés au
Forum de Théodose, ce qui suggère que la colonne aurait peut-être aussi été réemployée
à partir d’un monument romain plus ancien.
Comment la Citerne basilique est devenue un musée
Au vingtième siècle, la Citerne Basilique a nécessité un nettoyage approfondi
et des réparations structurelles. De la boue et des débris s’étaient accumulés
à l’intérieur, tandis que le développement moderne au-dessus de la citerne
exerçait une pression supplémentaire sur l’ancienne structure.
La restauration de 1987
Une importante restauration achevée en 1987 a introduit des
passerelles surélevées. Les visiteurs pouvaient alors voir les têtes
de Méduse, la Colonne Pleureuse, les voûtes en briques et les
colonnes réfléchies sans traverser la citerne en
bateau.
Le projet de conservation 2020–2022
- Les éléments structurels vulnérables ont été renforcés
- La maçonnerie et le mortier historiques ont été conservés
- La résistance sismique a été améliorée
- La passerelle pour visiteurs a été remplacée
- L’éclairage et les systèmes techniques ont été mis à jour
- La circulation des visiteurs a été améliorée
La Citerne Basilique rouverte en juillet 2022 en tant que musée et lieu culturel
rénové. Des œuvres contemporaines et des expositions temporaires ont été ajoutées
sans jamais masquer son architecture historique.
Pourquoi la citerne basilique est-elle historiquement importante ?
La Citerne Basilique révèle une partie essentielle mais largement cachée de
Constantinople. Son importance va au-delà de son éclairage dramatique et
de ses reflets.
- Ingénierie byzantine de l’eau
- Planification urbaine impériale
- Réutilisation de matériaux architecturaux romains
- Infrastructures au service du Grand Palais
- Réparation et adaptation ottomanes
- Conservation archéologique moderne
Chronologie de la Citerne Basilique
527–565
La citerne de la Basilique a été construite pendant le règne de l’empereur
Justinien Ier.
Période byzantine
Elle a fourni de l’eau au Grand Palais et au quartier impérial environnant.
1453
Constantinople est devenue la capitale de l’Empire ottoman tandis que la
citerne demeurait sous la ville.
années 1540
Petrus Gyllius a étudié et documenté le réservoir souterrain.
XVIIIe et XIXe siècles
Les autorités ottomanes ont effectué des réparations afin de préserver la structure.
1987
Le monument restauré a rouvert avec des passerelles pour les visiteurs surélevées.
2020–2022
Un vaste projet de conservation structurelle et architecturale a
été achevé.
juillet 2022
La Citerne-Basilique a rouvert en tant que musée renouvelé et lieu culturel.
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