La storia della Basilica Cistern risale al VI secolo, quando
Costantinopoli era la capitale dell’Impero Romano d’Oriente. Costruito
durante il regno dell’imperatore Giustiniano I, questo vasto bacino sotterraneo faceva
parte dell’avanzato sistema di approvvigionamento idrico della città.
Situata sotto Sultanahmet, vicino a Santa Sofia, la cisterna
conservava l’acqua per il Grande Palazzo e per gli edifici imperiali circostanti. Le sue
colonne di marmo, le volte in mattoni e le basi con la misteriosa testa di Medusa hanno poi
trasformato un bacino pratico in uno dei luoghi
di interesse storico più riconoscibili di Istanbul.
Oggi, la Basilica Cistern funziona come un museo e
come spazio culturale, dove i visitatori possono scoprire
più di 1.500 anni di ingegneria bizantina, riparazioni ottomane e
conservazione moderna.
Costruzione
527–565
Committente
Giustiniano I
Colonne
336
Uso attuale
Museo e luogo culturale
Storia della Basilica della Cisterna in breve
- Costruita durante il regno di Giustiniano I tra il 527 e il 565
- Realizzata sotto o vicino a una basilica pubblica precedente
- Forniva acqua al Grande Palazzo e agli edifici vicini
- Sostenuta da 336 colonne di marmo e granito
- Rimase sotto la città dopo la conquista ottomana
- Documentata da Petrus Gyllius nel XVI secolo
- Riaperta dopo un importante restauro nel 1987
- Rinnovata grazie a un esteso progetto di conservazione nel 2022
La cisterna è conosciuta in turco come Yerebatan Sarnıcı. È anche chiamata Yerebatan Sarayı, o “Palazzo sommerso”, per via delle sue file di colonne che emergono dall’acqua.
Quando e perché fu costruita la Basilica Cistern?
La Basilica Cistern fu commissionata dall’imperatore Giustiniano I e costruita
da ingegneri e lavoratori bizantini durante il VI secolo. La sua
costruzione è collegata ai grandi progetti di ricostruzione
realizzati a Costantinopoli durante il regno di Giustiniano.
La Penisola Storica disponeva di limitate
risorse di acqua dolce. Gli
ingegneri bizantini svilupparono quindi una rete di
acquedotti, canali di distribuzione
e cisterne sotterranee.
La Basilica Cistern contribuì a rifornire d’acqua:
- Il Grande Palazzo di Costantinopoli
- Gli edifici amministrativi imperiali
- Le residenze nel quartiere del palazzo
- Gli edifici vicino a Hagia Sophia
- Il circostante centro cerimoniale
L’acqua immagazzinata contribuì a proteggere il distretto imperiale durante i periodi di siccità,
assedi e interruzioni dell’ampia rete di approvvigionamento idrico.
Perché si chiama Cisterna Basilica?
Il nome non significa che il serbatoio sotterraneo fosse originariamente una
chiesa. Fu costruito sotto o in prossimità di un grande edificio pubblico
noto come Stoa Basilica.
Nel mondo romano e bizantino, una basilica poteva essere una sala pubblica usata
per scopi legali, commerciali o amministrativi. La cisterna ereditò
il nome dell’edificio associato al sito sovrastante.
Il suo soprannome popolare, il “Palazzo Sommerso”,
descrive l’aspetto palaziale di centinaia di colonne sotto un soffitto a volta.
Non fu mai una residenza reale sotterranea.
Come faceva la Basilica Cisterna a conservare l'acqua?
L'acqua entrava nella cisterna attraverso la rete idraulica più ampia che serviva
Costantinopoli. Muri spessi in mattoni rivestiti con malta impermeabilizzante
trattenevano l'acqua, mentre il tetto a volta la proteggeva da
luce solare, detriti,
contaminazione ed evaporazione rapida.
La sua posizione sotterranea aiutava a mantenere condizioni stabili. L'acqua poteva
quindi essere distribuita tramite tubi e canali agli edifici nel
quartiere imperiale.
La Basilica Cisterna non era un monumento isolato. Faceva parte di un insieme
molto più ampio di reti idriche che sosteneva
la popolazione di Costantinopoli e
il centro imperiale.
Dal bacino bizantino a Istanbul ottomana
Durante il periodo bizantino, la cisterna serviva come centro politico e cerimoniale di Costantinopoli. La sua posizione vicino a Santa Sofia, all’Ippodromo e al Grande Palazzo la rendeva una parte importante dell’infrastruttura cittadina.
Dopo la conquista ottomana del 1453, il sistema idrico di Istanbul cambiò gradualmente. Gli Ottomani in genere preferivano l’acqua in movimento fornita tramite fontane e reti di distribuzione più moderne, ma la cisterna rimase intatta.
Non fu mai completamente dimenticata. Si racconta che gli abitanti che vivevano sopra di essa attingessero acqua tramite aperture sotterranee e che occasionalmente catturassero pesci.
Come Petrus Gyllius documentò la cisterna
Lo studioso francese Petrus Gyllius esplorò Costantinopoli durante gli anni 1540. Dopo aver appreso che gli abitanti locali potevano attingere acqua da sotto le loro case, entrò nella cisterna, misurò le sue colonne e ne registrò la scala.
I suoi scritti presentarono la Basilica Cistern ai studiosi europei. È più
corretto dire che documentò il monumento per la borsa di studio occidentale
piuttosto che scoprire un luogo completamente sconosciuto ai residenti locali.
Le teste di Medusa e le loro leggende
Due antiche teste di Medusa sono usate come basi delle colonne nella sezione
nord-occidentale della cisterna. Una è posizionata capovolta, mentre l'altra è
collocata di lato.
La loro collocazione originale e la data esatta sono sconosciute, ma furono
probabilmente riutilizzate da un edificio o monumento romano precedente.
Le leggende sostengono che le pietre furono ruotate per neutralizzare
il potere mitologico di Medusa. Tuttavia, nessun documento storico
sopravvissuto conferma questa interpretazione.
La spiegazione più pratica è che i costruttori bizantini posizionarono le
pietre nella direzione che forniva l'altezza corretta e un supporto stabile
per le colonne.
Scopri la storia delle teste di Medusa
Esplora la mitologia, le teorie archeologiche e le possibili ragioni
delle loro posizioni insolite.
La Colonna che piange
Un’altra caratteristica riconoscibile è la Colonna che piange, conosciuta anche come la
Colonna delle Lacrime o Colonna dell’Occhio di gallina.
La sua superficie scolpita ricorda lacrime, occhi, forme vegetali o
piume di pavone. Una storia popolare afferma che commemora i lavoratori morti
durante la costruzione, ma non c’è alcuna prova storica affidabile
a conferma di questa spiegazione.
La sua decorazione ricorda elementi architettonici associati al
Foro di Teodosio, suggerendo che la colonna possa anche essere stata riutilizzata
da un monumento romano precedente.
Come la Basilica Cistern divenne un museo
Entro il XX secolo, la Basilica Cistern necessitava di una pulizia estesa
e di riparazioni strutturali. Fango e detriti si erano accumulati all'interno, mentre
lo sviluppo moderno sopra la cisterna esercitava
ulteriore pressione sulla
struttura antica.
Il restauro del 1987
Un importante restauro completato nel 1987 ha introdotto
passerelle sopraelevate. I visitatori potevano quindi vedere le teste
della Medusa, la Colonna che piange, le volte in mattoni e le colonne
riflesse senza attraversare la cisterna in
barca.
Progetto di conservazione 2020–2022
- Gli elementi strutturali vulnerabili furono rinforzati
- Le opere murarie storiche in mattoni e la malta furono conservate
- La resistenza sismica fu migliorata
- La passerella per i visitatori fu sostituita
- Illuminazione e sistemi tecnici furono aggiornati
- La circolazione dei visitatori fu migliorata
La Basilica Cisterne riapre nel luglio 2022 come museo e sede culturale rinnovati. Sono state aggiunte opere d’arte contemporanee e mostre temporanee senza nascondere la sua architettura storica.
Perché la Basilica Cisterne è storicamente importante?
La Basilica Cisterne rivela una parte essenziale ma in gran parte nascosta di
Costantinopoli. La sua importanza va oltre la sua illuminazione drammatica e
i riflessi.
- Ingegneria idraulica bizantina
- Pianificazione urbanistica della città imperiale
- Riutilizzo di materiali architettonici romani
- Infrastrutture al servizio del Grande Palazzo
- Riparazioni e adattamenti ottomani
- Conservazione archeologica moderna
Timeline della Basilica Cisterne
527–565
La Basilica Cistern fu costruita durante il regno dell’Imperatore
Giustiniano I.
Periodo bizantino
Forniva acqua al Grande Palazzo e al quartiere imperiale
circostante.
1453
Costantinopoli divenne la capitale dell’Impero ottomano mentre la
cisterna rimase sotto la città.
anni 1540
Petrus Gyllius investigò e documentò il serbatoio
sotterraneo.
XVIII e XIX secolo
Le autorità ottomane eseguirono lavori di riparazione per preservare la struttura.
1987
Il monumento restaurato riaprì con passerelle per i visitatori rialzate.
2020–2022
Un importante progetto di conservazione strutturale e architettonica è stato
completato.
Luglio 2022
La Basilica Cistern riaprì come museo e spazio culturale rinnovati.
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