Vissen in de Basilica Cistern: waarom zitten ze onder de grond?

Diep onder de straten van Istanbul herbergt de Basilica Cistern een ongewoon verhaal. Naast de 336 eeuwenoude zuilen, mysterieuze Medusa-hoofden en sfeervolle weerspiegelingen heeft dit ondergrondse waterreservoir een verrassende band met vissen. Al eeuwenlang maken vissen deel uit van de geschiedenis van de Basilica Cistern. Historische verslagen beschrijven hoe mensen ze onder hun huizen vingen, terwijl sommige hedendaagse bezoekers hebben gemeld dat ze vissen tussen de zuilen zagen zwemmen. Maar waarom zitten er vissen in de Basilica Cistern, hoe zijn ze daar terechtgekomen en kunnen bezoekers ze vandaag de dag nog zien? De antwoorden onthullen een minder bekende kant van een van de fascinerendste Byzantijnse monumenten van Istanbul.

Zijn er tegenwoordig vissen in de Basilica Cistern?

Er hebben van oudsher vissen in de Basilica Cistern geleefd, en ook de afgelopen jaren hebben sommige bezoekers gemeld dat ze er vissen hebben gezien. Het exacte aantal vissen dat er momenteel aanwezig is, is echter niet onafhankelijk bevestigd, en het is niet gegarandeerd dat u ze zult zien. De Basilica Cistern werd oorspronkelijk gebouwd als waterreservoir, niet als aquarium. In de ondergrondse ruimte werden ooit enorme hoeveelheden water opgeslagen voor de keizerlijke wijk van Constantinopel.

Tegenwoordig bevat het waterreservoir een veel ondiepere laag water onder verhoogde looppaden voor bezoekers. De weerspiegelingen van de zuilen en de wisselende verlichting behoren nog steeds tot de meest herkenbare kenmerken. Bezoekers die goed in het water kijken, kunnen vissen zien, hoewel de zichtbaarheid afhangt van de verlichting, de wateromstandigheden en waar de dieren zich op dat moment bevinden. De vissen vormen een interessant detail in de geschiedenis van de Basilica Cistern, maar de belangrijkste reden voor een bezoek blijft de buitengewone Byzantijnse architectuur.

Waarom zwemmen er vissen in de Basilica Cistern?

De aanwezigheid van vissen in de Basilica Cistern houdt verband met de lange geschiedenis ervan als ondergronds waterreservoir. De cisterne werd gebouwd tijdens de regeerperiode van de Byzantijnse keizer Justinianus I in de zesde eeuw en verzamelde en bewaarde water dat via het uitgebreide watervoorzieningssysteem van Constantinopel werd aangevoerd. In de loop der tijd werden vissen onderdeel van de ondergrondse omgeving. Hun aanwezigheid is vastgelegd in historische beschrijvingen, maar wanneer ze precies voor het eerst verschenen en hoe ze er terechtkwamen, is niet bekend.

Kwamen vissen binnen via het oude watersysteem?

Een mogelijkheid is dat vissen binnenkwamen via verbindingen met het historische waternetwerk of werden uitgezet nadat het reservoir was gebouwd. De Basilica Cistern ontving water uit het grotere stelsel van aquaducten, kanalen en reservoirs dat Constantinopel van water voorzag. Dergelijke verbindingen bieden een mogelijke verklaring voor hoe waterdieren een ondergronds reservoir konden bereiken.

Er is echter geen sluitend historisch bewijs dat de exacte route aantoont waarlangs de eerste vissen aankwamen. Om te begrijpen hoe het water dit ondergrondse bouwwerk bereikte, kunt u meer lezen over het watervoorzieningssysteem van het Byzantijnse Constantinopel.

Werden vissen gebruikt om de waterkwaliteit te testen?

Een veelgehoorde verklaring is dat vissen in historische waterreservoirs werden gehouden als natuurlijke indicatoren van de waterkwaliteit. Volgens deze theorie kon het observeren of vissen overleefden een eerste waarschuwing geven voor problemen met het water.

Hoewel dit idee vaak wordt herhaald in besprekingen van oude watersystemen, is er geen overtuigend historisch bewijs dat de vissen in de Basilica Cistern oorspronkelijk specifiek werden uitgezet om het water te testen. Het kan daarom beter worden beschouwd als een onbevestigde verklaring dan als een bewezen historisch feit.

De geschiedenis van vissen in de Basilica Cistern

Een van de opmerkelijkste verhalen over vissen in de Basilica Cistern stamt uit de zestiende eeuw.

Petrus Gyllius en de vissen onder Istanbul

In de jaren 1540 reisde de Franse geleerde Petrus Gyllius, ook bekend als Pierre Gilles, naar Constantinople om de oude monumenten van de stad te onderzoeken.  Tijdens zijn onderzoek ontdekte hij dat bewoners die boven een enorm ondergronds bouwwerk woonden, water konden putten door openingen onder hun huizen. Sommige bewoners vingen zelfs vis uit het water eronder.

Naar aanleiding van deze verslagen verkende Gyllius het ondergrondse waterreservoir per boot, waarbij hij tussen rijen oude zuilen door voer. Zijn beschrijving van de Basilica Cistern vermeldt vissen die in het water leefden en plaatselijke bewoners die ze bij fakkellicht vingen. Dit verslag is belangrijk omdat het bevestigt dat er al vissen in de cisterne aanwezig waren, eeuwen voordat de locatie een moderne toeristische attractie werd.

Vissen tijdens de Ottomaanse periode

Na de Ottomaanse verovering van Constantinople in 1453 bleef de Basilica Cistern onder de groeiende stad bestaan. Hoewel nieuwe watersystemen het belang ervan geleidelijk verminderden, raakte het ondergrondse waterreservoir bij de plaatselijke bewoners niet geheel in de vergetelheid. Mensen die boven de cisterne woonden, konden het water nog steeds bereiken via putten en openingen. Historische verslagen over de visvangst suggereren dat er gedurende ten minste een deel van deze periode waterleven in het reservoir aanwezig was. De vissen maken dan ook deel uit van de alledaagse geschiedenis van de cisterne en verbinden een monumentaal Byzantijns bouwwerk met het leven van gewone inwoners van Istanbul.

Welke soorten vissen leven er in Basilica Cistern?

De vissen die in Basilica Cistern te zien zijn, worden doorgaans omschreven als zoetwatervissen, met name karpers. Karpers komen voor in vijvers, meren en langzaam stromend zoet water, wat helpt verklaren waarom ze vaak worden genoemd in beschrijvingen van historische waterreservoirs.

De exacte soorten die momenteel in de Basilica Cistern voorkomen, zijn echter niet vastgesteld aan de hand van een openbaar beschikbaar, actueel biologisch onderzoek. Daarom mogen bezoekers er niet van uitgaan dat elke vis die in het water zichtbaar is, tot een bepaalde soort behoort.

Het interessantste aspect van deze vissen is niet noodzakelijkerwijs hun soort, maar het feit dat waterleven al honderden jaren met dit ondergrondse bouwwerk wordt geassocieerd.

Wat gebeurde er met de vissen tijdens de restauratie van de Basilica Cistern?

De Basilica Cistern onderging een grootschalige restauratie die in 2022 werd voltooid. Het project was gericht op het beschermen van het eeuwenoude bouwwerk en het verbeteren van de bezoekerservaring. De werkzaamheden omvatten het verstevigen van het gebouw, het conserveren van historische oppervlakken, het vervangen van oudere betonnen looppaden en het aanbrengen van een nieuw verlichtingssysteem. Deze veranderingen gaven ook het water onder de zuilen een ander aanzien.

Zijn de vissen tijdens de restauratie verwijderd?

Er bestaan verschillende verslagen over wat er tijdens de restauratie met de vissen is gebeurd. Sommige verslagen suggereren dat de vissen tijdelijk zijn verplaatst, terwijl andere beschrijvingen en latere bezoekersverslagen aangeven dat er in de gerestaureerde cisterne nog steeds vissen te zien waren.

Een volledig, openbaar geverifieerd overzicht van de vispopulatie vóór en na de restauratie is niet direct beschikbaar. Daarom zou het onjuist zijn om te beweren dat alle vissen permanent zijn verwijderd of dat de historische populatie ongewijzigd is gebleven. Wat wel vaststaat, is dat de restauratie de bezoekersomgeving heeft veranderd, met name de looppaden, de verlichting en het uiterlijk van het water.

Kunnen bezoekers vissen zien in de Basilica Cistern?

Bezoekers kunnen mogelijk vissen onder de looppaden zien, maar beschouw dit als een mogelijkheid en niet als een gegarandeerd onderdeel van de ervaring. Als u ze hoopt te zien, kijk dan tijdens het verkennen van de ondergrondse ruimte goed naar het water tussen de zuilen.

Tips om vissen te spotten

• Bekijk het water tijdens de helderdere fasen van de wisselende verlichting.
• Kijk voorbij de sterkste weerspiegelingen, waar beweging mogelijk gemakkelijker opvalt.
• Neem de tijd op de aangegeven looppaden.
• Vermijd fotograferen met een felle flits wanneer u het water bekijkt.
• Gooi nooit voedsel of voorwerpen in het waterreservoir.

Onthoud dat de Basilica Cistern een beschermd historisch monument is, geen attractie om vissen te voeren.

Zelfs als er tijdens je bezoek geen vissen te zien zijn, maken de weerspiegelingen, de architectuur en het eeuwenoude steenwerk de ondergrondse ervaring onvergetelijk.

Waarom staat er nog steeds water in de Basilica Cistern?

Het water in de Basilica Cistern is een belangrijke herinnering aan de oorspronkelijke functie ervan. In tegenstelling tot een ondergronds paleis of een ceremoniële hal werd het gebouw ontworpen om water voor Constantinopel op te slaan. Dankzij de dikke waterdichte muren, het gewelfde plafond en de zorgvuldig geplaatste zuilen kon het bouwwerk een grote hoeveelheid water bevatten en tegelijkertijd de gebouwen en straten erboven ondersteunen. Tegenwoordig draagt het resterende water bij aan de kenmerkende weerspiegelingen die bezoekers met de Basilica Cistern associëren.

De verlichte zuilen lijken zich onder het oppervlak voort te zetten, waardoor een bijna eindeloos ondergronds landschap ontstaat. Dit visuele effect helpt bezoekers te begrijpen waarom het monument in het Turks bekendstaat als Yerebatan Sarayı, wat het Verzonken Paleis betekent. Lees meer over het ondergrondse bouwwerk in onze architectuurgids voor de Basilica Cistern.

Ontdek wat de Basilica Cistern naast zijn vissen te bieden heeft

Hoewel de ondergrondse vissen een bijzondere geschiedenis hebben, valt er in de Basilica Cistern nog veel meer te ontdekken. Het monument bevat 336 zuilen, gerangschikt in 12 rijen, waarbij veel stenen uit eerdere Romeinse bouwwerken zijn hergebruikt. Twee beroemde beelden van Medusa-hoofden ondersteunen zuilen nabij het achterste uiteinde van de ruimte. Hun ongebruikelijke posities, op hun zij en ondersteboven, behoren nog altijd tot de grootste mysteries van de cisterne. Ontdek de legendes en mogelijke verklaringen in ons verhaal over de Medusa-hoofden. Bezoekers kunnen ook de rijkelijk versierde Treurzuil ontdekken en de combinatie van oude architectuur en moderne verlichting bewonderen. Om het monument te verkennen en meer over de geschiedenis te leren, kunnen bezoekers toegangstickets voor de Basilica Cistern met een audiogids boeken of kiezen voor een rondleiding. Vooraf boeken kan helpen om de wachtrij voor de kaartverkoop te vermijden, hoewel alle bezoekers nog steeds de verplichte veiligheidscontroles moeten doorlopen.