Les poissons de la Citerne Basilique : pourquoi y en a-t-il sous terre ?

Sous les rues d’Istanbul, la Basilica Cistern recèle une histoire inhabituelle. Au-delà de ses 336 colonnes antiques, de ses mystérieuses têtes de Méduse et de ses reflets évocateurs, ce réservoir souterrain possède un lien surprenant avec les poissons. Pendant des siècles, les poissons ont fait partie de l’histoire de la Basilica Cistern. Des récits historiques décrivent des habitants qui en pêchaient sous leurs maisons, tandis que certains visiteurs modernes ont déclaré avoir vu des poissons nager entre les colonnes. Mais pourquoi y a-t-il des poissons dans la Basilica Cistern, comment sont-ils arrivés là et les visiteurs peuvent-ils encore les voir aujourd’hui ? Les réponses révèlent un aspect moins connu de l’un des monuments byzantins les plus fascinants d’Istanbul.

Y a-t-il des poissons dans la Basilica Cistern aujourd’hui ?

Des poissons ont vécu dans la Basilica Cistern au fil de l’histoire, et certains visiteurs ont continué à déclarer en avoir vu ces dernières années. Toutefois, le nombre exact de poissons actuellement présents n’a pas été confirmé de manière indépendante, et leur observation n’est pas garantie. La Basilica Cistern a été construite à l’origine comme réservoir d’eau, et non comme aquarium. Sa vaste salle souterraine servait autrefois à stocker d’énormes quantités d’eau pour le quartier impérial de Constantinople.

Aujourd’hui, la citerne contient une couche d’eau beaucoup moins profonde, sous des passerelles surélevées pour les visiteurs. Les reflets des colonnes et les variations de l’éclairage restent parmi ses caractéristiques les plus reconnaissables. Les visiteurs qui observent attentivement l’eau pourront peut-être apercevoir des poissons, bien que leur visibilité dépende de l’éclairage, de l’état de l’eau et de l’endroit où se trouvent les animaux. Les poissons constituent un détail intéressant de l’histoire de la Citerne Basilique, mais sa remarquable architecture byzantine reste la principale raison de la visiter.

Pourquoi y a-t-il des poissons dans la Citerne Basilique ?

La présence de poissons dans la Citerne Basilique est liée à sa longue histoire de réservoir d’eau souterrain. Construite sous le règne de l’empereur byzantin Justinien Ier, au VIe siècle, la citerne recueillait et stockait l’eau acheminée par le vaste réseau d’approvisionnement en eau de Constantinople. Au fil du temps, les poissons ont fait partie de cet environnement souterrain. Leur présence est mentionnée dans des descriptions historiques, mais on ne sait pas exactement quand ils sont apparus pour la première fois ni comment ils ont été introduits.

Les poissons sont-ils arrivés par l’ancien réseau hydraulique ?

Il est possible que les poissons soient arrivés par les connexions avec le réseau hydraulique historique ou qu’ils aient été introduits après la construction du réservoir. La Citerne Basilique recevait de l’eau provenant du vaste réseau d’aqueducs, de canaux et de réservoirs qui alimentait Constantinople. Ces connexions peuvent expliquer comment la vie aquatique a pu atteindre un réservoir souterrain.

Toutefois, aucun élément historique concluant ne permet d’identifier précisément par quelle voie les premiers poissons sont arrivés. Pour comprendre comment l’eau parvenait à cette structure souterraine, découvrez le réseau d’approvisionnement en eau de Constantinople byzantine.

Les poissons servaient-ils à tester la qualité de l’eau ?

Une explication répandue suggère que des poissons étaient gardés dans les réservoirs d’eau historiques comme indicateurs naturels de la qualité de l’eau. Selon cette théorie, observer si les poissons survivaient pouvait servir d’alerte rudimentaire en cas de problème lié à l’eau.

Bien que cette idée soit fréquemment reprise dans les discussions sur les anciens systèmes hydrauliques, aucune preuve historique solide n’établit que les poissons de la Citerne Basilique y ont été introduits à l’origine spécifiquement pour tester la qualité de l’eau. Il vaut donc mieux la considérer comme une explication non confirmée plutôt que comme un fait historique avéré.

L’histoire des poissons de la Citerne Basilique

L’un des récits les plus remarquables concernant les poissons de la Citerne Basilique remonte au XVIe siècle.

Petrus Gyllius et les poissons sous Istanbul

Dans les années 1540, le savant français Petrus Gyllius, également connu sous le nom de Pierre Gilles, se rendit à Constantinople pour étudier les monuments anciens de la ville.  Au cours de ses recherches, il apprit que les habitants vivant au-dessus d’une immense structure souterraine pouvaient puiser de l’eau par des ouvertures situées sous leurs maisons. Certains habitants pêchaient même dans l’eau en contrebas.

À la suite de ces récits, Gyllius explora le réservoir souterrain en bateau, naviguant entre des rangées de colonnes antiques. Sa description de la Citerne Basilique mentionne des poissons vivant dans ses eaux et les habitants qui les pêchaient à la lueur des torches. Ce témoignage est important, car il confirme la présence de poissons dans la citerne des siècles avant que le site ne devienne une attraction touristique moderne.

Les poissons à l’époque ottomane

Après la conquête ottomane de Constantinople en 1453, la Citerne Basilique continua d’exister sous la ville en pleine expansion. Bien que de nouveaux systèmes d’approvisionnement en eau aient progressivement réduit son importance, le réservoir souterrain ne fut pas entièrement oublié par les habitants. Les personnes vivant au-dessus de la citerne pouvaient toujours accéder à son eau par des puits et des ouvertures. Des récits historiques de pêche laissent penser que le réservoir abritait une vie aquatique pendant au moins une partie de cette période. Les poissons font donc partie de l’histoire quotidienne de la citerne, reliant une structure monumentale byzantine à la vie des habitants ordinaires d’Istanbul.

Quels types de poissons vivent dans la Citerne Basilique ?

Les poissons que l’on voit dans la Citerne Basilique sont généralement décrits comme des poissons d’eau douce, en particulier des carpes. Les carpes vivent dans des étangs, des lacs et des milieux d’eau douce à courant lent, ce qui explique pourquoi elles sont souvent mentionnées dans les descriptions des réservoirs historiques.

Toutefois, les espèces exactes présentes actuellement dans la Citerne Basilique n’ont pas été déterminées au moyen d’une étude biologique récente accessible au public. Pour cette raison, les visiteurs ne devraient pas supposer que tous les poissons visibles dans l’eau appartiennent à une espèce particulière.

L’aspect le plus intéressant de ces poissons n’est pas nécessairement leur espèce, mais le fait que la vie aquatique soit associée à cette structure souterraine depuis des centaines d’années.

Qu’est-il arrivé aux poissons pendant la restauration de la Basilica Cistern ?

La Basilica Cistern a fait l’objet d’une importante restauration, achevée en 2022. Le projet visait à protéger la structure ancienne tout en améliorant l’expérience des visiteurs. Les travaux ont notamment consisté à renforcer le bâtiment, à préserver les surfaces historiques, à remplacer les anciennes passerelles en béton et à installer un nouveau système d’éclairage. Ces changements ont également transformé l’apparence de l’eau sous les colonnes.

La restauration a-t-elle fait disparaître les poissons ?

Les récits divergent quant à ce qui est arrivé aux poissons pendant les travaux de restauration. Selon certains, les poissons ont été temporairement déplacés, tandis que d’autres descriptions et des témoignages ultérieurs de visiteurs indiquent qu’on peut toujours les voir dans la citerne restaurée.

Il n’existe pas de relevé complet et vérifié publiquement de la population de poissons avant et après la restauration. Il serait donc inexact d’affirmer que tous les poissons ont été retirés définitivement ou que la population historique est restée inchangée. Ce qui est certain, c’est que la restauration a modifié l’environnement des visiteurs, notamment les passerelles, l’éclairage et l’aspect de l’eau.

Les visiteurs peuvent-ils voir des poissons dans la Citerne Basilique ?

Les visiteurs pourront peut-être apercevoir des poissons sous les passerelles, mais il faut considérer ces observations comme une possibilité et non comme un élément garanti de la visite. Si vous espérez en voir, observez attentivement l’eau entre les colonnes en explorant la salle souterraine.

Conseils pour repérer les poissons

• Observez l’eau pendant les phases les plus lumineuses de l’éclairage changeant.
• Regardez au-delà des reflets les plus intenses, où les mouvements peuvent être plus faciles à remarquer.
• Prenez votre temps le long des passerelles aménagées.
• Évitez d’utiliser un flash puissant lorsque vous observez l’eau.
• Ne jetez jamais de nourriture ni d’objets dans le bassin.

N’oubliez pas que la Citerne Basilique est un monument historique protégé, et non une attraction où l’on nourrit les poissons.

Même si vous ne voyez aucun poisson pendant votre visite, les reflets, l’architecture et les pierres anciennes rendent cette expérience souterraine inoubliable.

Pourquoi la Citerne Basilique est-elle toujours remplie d’eau ?

L’eau présente dans la Citerne Basilique rappelle l’importante fonction qu’elle remplissait à l’origine. Contrairement à un palais souterrain ou à une salle de cérémonie, cet édifice a été conçu pour stocker l’eau destinée à Constantinople. Ses épais murs étanches, son plafond voûté et ses colonnes disposées avec soin permettaient à la structure de contenir un grand volume d’eau tout en soutenant les bâtiments et les rues situés au-dessus. Aujourd’hui, l’eau restante contribue aux reflets caractéristiques que les visiteurs associent à la Citerne Basilique.

Les colonnes illuminées semblent se prolonger sous la surface, créant un paysage souterrain presque infini. Cet effet visuel aide les visiteurs à comprendre pourquoi le monument est connu en turc sous le nom de Yerebatan Sarayı, qui signifie le Palais englouti. Pour en savoir plus sur la structure souterraine, consultez notre guide de l’architecture de la Citerne Basilique.

Découvrez la Citerne Basilique au-delà de ses poissons

Bien que les poissons souterrains aient une histoire insolite, la Citerne Basilique a bien d’autres secrets à révéler. Le monument abrite 336 colonnes disposées en 12 rangées, dont de nombreuses pierres proviennent d’anciens édifices romains. Deux célèbres sculptures de têtes de Méduse soutiennent des colonnes près de l’extrémité la plus éloignée de la salle. Leur position inhabituelle, de côté et à l’envers, reste l’un des plus grands mystères de la citerne. Découvrez les légendes et les explications possibles dans notre récit des têtes de Méduse. Les visiteurs peuvent également admirer la colonne des Larmes, richement décorée, et observer le mariage de l’architecture antique et de l’éclairage moderne. Pour explorer le monument et en apprendre davantage sur son histoire, les visiteurs peuvent réserver des billets d’entrée pour la Citerne Basilique avec audioguide ou opter pour une visite guidée. Réserver à l’avance peut permettre d’éviter la file d’attente pour acheter les billets, mais tous les visiteurs doivent tout de même passer les contrôles de sécurité obligatoires.