La historia de Estambul no se limita a los monumentos visibles sobre sus calles. Bajo la ciudad se extiende otro mundo de estructuras subterráneas, pasadizos ocultos y arquitectura centenaria. Uno de los ejemplos más accesibles es la Cisterna Basílica, conocida en turco como Yerebatan Sarnıcı, una extraordinaria obra de ingeniería bizantina.
Construida hace casi 1.500 años, la cisterna se creó para satisfacer la creciente necesidad de agua de la ciudad, utilizando elementos arquitectónicos de distintas estructuras. Hoy ofrece a los visitantes una oportunidad excepcional de descubrir una parte del pasado de Estambul que permanece oculta bajo la ciudad moderna. Hemos reunido 10 datos interesantes sobre la Cisterna Basílica que conviene conocer antes de la visita.
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La Cisterna Basílica tiene casi 1.500 años
La Cisterna Basílica se construyó durante el reinado del emperador bizantino Justiniano I, en el siglo VI, alrededor del año 532 d. C. En aquella época, Constantinopla era la capital del Imperio romano de Oriente y necesitaba un amplio sistema de abastecimiento de agua para atender a su creciente población y abastecer los edificios imperiales.
La cisterna fue diseñada para almacenar grandes cantidades de agua y proporcionar un suministro fiable al Gran Palacio y a las estructuras circundantes. Su supervivencia a través de terremotos, cambios políticos y siglos de desarrollo urbano demuestra los extraordinarios conocimientos de ingeniería de los constructores bizantinos.
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Se la conoce como el Palacio Sumergido
Aunque la Cisterna Basílica nunca fue una residencia real, se ganó el apodo de Palacio Sumergido, o Yerebatan Sarayı en turco, por sus enormes salas subterráneas y sus elegantes columnas de mármol.
El nombre de Cisterna Basílica proviene de la gran basílica pública que antiguamente ocupaba la zona situada sobre el depósito. El término basílica se refería originalmente a un tipo de edificio público romano, no exclusivamente a una estructura religiosa.
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Hay 336 columnas que sostienen el techo
Uno de los datos más sorprendentes sobre la Cisterna Basílica es su conjunto de 336 columnas de mármol, dispuestas en 12 filas de 28. Cada columna mide aproximadamente nueve metros de altura y sostiene una red de arcos de ladrillo y techos abovedados.
Muchas columnas se reutilizaron de antiguas estructuras romanas, lo que explica por qué sus capiteles, tallas y detalles arquitectónicos son diferentes. Algunas presentan elaboradas decoraciones corintias, mientras que otras tienen diseños más sencillos. En conjunto, crean la apariencia de un vasto bosque subterráneo de piedra.
Dato arquitectónico: Las 336 columnas están dispuestas en 12 filas, con 28 columnas en cada fila.
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La Cisterna podía almacenar aproximadamente 80.000 metros cúbicos de agua
La Cisterna Basílica no era simplemente un monumento arquitectónico. Era una parte esencial de la infraestructura hídrica de Constantinopla, capaz de almacenar aproximadamente 80.000 metros cúbicos de agua.
El agua llegaba al depósito a través de una extensa red de acueductos y canales conectados con fuentes situadas fuera de la ciudad. Este sistema ayudaba a suministrar agua durante los períodos de sequía y cuando se interrumpían los suministros externos. La enorme capacidad de la cisterna ilustra el esmero con que los ingenieros bizantinos planificaron las necesidades de la capital imperial.
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Dos misteriosas cabezas de Medusa sostienen antiguas columnas
En el extremo noroeste de la Cisterna Basílica, dos notables esculturas de piedra que representan a Medusa sirven de basas para las columnas. Una cabeza está colocada boca abajo, mientras que la otra reposa de lado.
En la mitología griega, Medusa era una gorgona cuya mirada podía convertir a las personas en piedra. Probablemente, las esculturas se reutilizaron de un edificio romano anterior, pero se desconoce su ubicación original. Algunas leyendas sugieren que la inusual posición pretendía neutralizar los poderes míticos de Medusa, mientras que los historiadores suelen considerar más probable que se debiera a requisitos prácticos de construcción.
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La Columna Llorona está cubierta de misteriosos patrones con forma de lágrimas
Entre los cientos de columnas hay una particularmente inusual, conocida como la Columna Llorona, o Columna del Llanto. Su superficie presenta distintivos patrones tallados que se asemejan a lágrimas y ojos, lo que la hace notablemente diferente de las columnas que la rodean.
Según la leyenda local, las lágrimas representan el sufrimiento de los trabajadores que perdieron la vida durante la construcción de la cisterna. Aunque no hay pruebas históricas concluyentes que relacionen los grabados con esta historia, la columna sigue siendo uno de los detalles más fascinantes del interior del depósito.
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Antiguamente, la gente recogía agua y pescaba bajo sus casas
Durante los siglos posteriores al período bizantino, la Cisterna Basílica fue perdiendo gradualmente su importancia central en el sistema de abastecimiento de agua de la ciudad. Sin embargo, los habitantes de la zona no la olvidaron por completo.
En el siglo XVI, el erudito francés Petrus Gyllius descubrió que las personas que vivían cerca podían sacar agua por aberturas situadas bajo sus casas. Los relatos también describían peces nadando en el depósito subterráneo. Su investigación volvió a despertar el interés por la cisterna entre los eruditos europeos y ayudó a documentar su extraordinaria magnitud.
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La Cisterna Basílica ha aparecido en películas famosas
La atmósfera inusual de la Cisterna Basílica la ha convertido en un escenario atractivo para el cine internacional. Sus pasillos subterráneos, imponentes columnas y misterioso entorno han aparecido en producciones como la película de James Bond From Russia with Love (1963).
La cisterna también desempeña un papel importante en Inferno de Dan Brown y en su adaptación cinematográfica de 2016, aunque algunas escenas de la película se recrearon en lugar de rodarse dentro del monumento. Estas apariciones contribuyeron a dar a conocer la Cisterna Basílica a espectadores de todo el mundo.
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Los visitantes bajan 52 escalones para llegar a la cámara subterránea
La Cisterna Basílica se encuentra bajo el histórico distrito de Sultanahmet, en Estambul, a poca distancia de Santa Sofía. Tradicionalmente, los visitantes acceden a la estructura subterránea bajando una escalera de 52 escalones de piedra.
Bajo el nivel de la calle, la atmósfera cambia drásticamente. El aire es más fresco, se percibe con mayor claridad el sonido del agua que fluye y gotea, y filas de columnas iluminadas se extienden a lo lejos. Hoy en día, las pasarelas elevadas permiten a los visitantes recorrer la cámara histórica y, al mismo tiempo, proteger sus elementos arquitectónicos originales.
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La Cisterna Basílica fue transformada mediante importantes restauraciones
La Cisterna Basílica fue objeto de una importante restauración entre 1985 y 1987, durante la cual se retiraron el barro y los escombros acumulados y se instalaron pasarelas para los visitantes. Estas mejoras permitieron apreciar detalles arquitectónicos que antes estaban ocultos, incluidos los famosos pedestales con cabezas de Medusa.
En 2022 se completó otro proyecto de conservación, que incluyó refuerzos estructurales, pasarelas renovadas y un sistema de iluminación cuidadosamente diseñado. La cisterna reabrió en julio de 2022, mostrando su arquitectura histórica mediante una combinación de conservación y diseño museístico contemporáneo.
¿Por qué vale la pena visitar la Cisterna Basílica?
La Cisterna Basílica ofrece una experiencia diferente a la de la mayoría de las atracciones históricas de Estambul. En lugar de grandes cúpulas o patios al aire libre, los visitantes descubren un antiguo mundo subterráneo moldeado por el agua, la piedra, la mitología y siglos de historia arquitectónica.
Desde su impresionante colección de 336 columnas hasta las misteriosas esculturas de Medusa, cada rincón refleja un aspecto diferente del pasado de Constantinopla. Para quienes viajan con interés en la historia bizantina, la arquitectura singular o la fotografía atmosférica, la Cisterna Basílica sigue siendo un lugar excepcional para visitar.